宇宙に行くと人間は実際にどれだけ成長するのか

人体は重力の力の下で存在するようにできている。だから、重力の重さがほとんどない宇宙に人体を送るといった無茶なことをすると、奇妙なことが起こる。そのひとつがこれだ。先週の月曜日、日本人宇宙飛行士の金井宣茂氏はツイッターで、国際宇宙ステーションで3週間過ごした後、身長が3.5インチ伸びたと誇らしげに主張した。

何だって？確かに、無重力の場所で時間を過ごすと背骨が少し伸びるというのはよく知られた事実だが、3.5インチというのは、仲間の宇宙飛行士たちにとって信じられない話だった。彼は再度計測してみたが、実際には約2センチしか伸びておらず、1インチにも満たないことが判明した。

おそらく彼は、クリスマスプレゼントとして身長が伸びたことに興奮していたのでしょう。残念ながら、地球に戻ってその重力の影響を受けると、このわずかな身長の伸びでも、彼の体はすぐに縮んでしまいます。

それでも、2センチメートルは決して小さなものではなく、宇宙で時間を過ごすと私たちの体が奇妙な形で変化することを思い出させてくれます。

宇宙滞在中に身長が伸びたと報告した宇宙飛行士は、金井氏が初めてではない。NASAのスコット・ケリー氏は、国際宇宙ステーションでほぼ1年を過ごした後、2016年3月に地球に帰還したが、身長は約2インチ伸びていた。国際宇宙ステーションのような無重力環境で過ごすと、背骨が伸びる。地球上では、重力が脊椎を常に押し付けることで脊椎を所定の位置に保っている。しかし、重力がなければ、脊椎は自然にわずかに伸び、身長が伸びることになる。

通常、宇宙にいる宇宙飛行士の身長は、元の身長の 3 パーセントまでしか伸びない。そのため、金井氏の発表は他の宇宙飛行士たちを驚かせた。地球に戻って数日または数週間経つと、重力によって身長は元の身長に戻ってしまう。

無重力環境では、人体に及ぼす可能性のある副作用が他にも多数存在し、そのすべてが突然の身長上昇ほど楽しいものではありません。残念ながら、科学者がそれらのデメリットを本当に理解できるほど十分な時間を宇宙で過ごした人は多くありません。私たちは、いくつかを理解し始めています。重力がないと、血液やその他の体液が体全体に自然に流れる方法が変化し、すべての体液が上方に押し上げられることが分かっています。これにより、特に目の後ろの特定の領域に圧力と腫れが生じ、視力障害を引き起こす可能性があります。もう 1 つの大きな問題は、もちろん放射線です。地球の磁場の範囲内では、人間は強力な太陽が放出する放射線の多くから守られています。しかし、軌道上では、私たちははるかに無防備になります。この継続的な曝露により、がんのリスクが高まる可能性があります。

しかし、地球上での健康が人によって大きく異なるのと同じように、宇宙は個々の宇宙飛行士に独自の方法で影響を及ぼします。このため、NASA はスコット ケリーと彼の一卵性双生児マークの両方を研究しています。2 人はともに宇宙飛行士ですが、スコットは丸 1 年間 ISS に滞在し、マークは地球に残りました。その 1 年間、NASA と他の研究者は 2 人の兄弟の健康を監視し、宇宙飛行に伴う一時的および長期的な生理学的変化をより適切に評価することを期待して、監視を続けています。これは、人類を火星に送る計画 (実際には長期の宇宙旅行) が進む今後数年間に特に役立つでしょう。

それで、もう少し背が高ければいいのにと思うなら、長期宇宙ミッションに参加する宇宙飛行士になることを検討してください。しかし、地球に戻ったらすべて下り坂なので、宇宙にいる間は背が伸びたことを楽しむことを忘れないでください。

この記事はもともと 2016 年 3 月 3 日に公開されました。更新されています。