猫ほどの大きさのムササビが先史時代のアパラチア山脈の上空を飛んでいた

最近分析された化石は、長年の古生物学の理論をついに裏付けた。飼い猫ほどの大きさのムササビが、およそ 500 万年前にベーリング陸橋を滑空して渡ったというものだ。北米原産ではなくなったが、今日の空気力学的齧歯類の祖先は、鮮新世初期の温暖な気候を最大限に活用した可能性が高い。

この新たな発見は、イーストテネシー州立大学とスペインのカタロニア古生物学研究所が協力する国際研究チームによるもので、2月21日に哺乳類進化ジャーナルに掲載された研究で説明されている。テネシー州ワシントン郡のグレイ化石遺跡でミオペタウリスタ・ウェッビの標本が発見されたことは、この生物の進化の過程についてこれまで分かっていたことを考えると、古生物学者を驚かせた。

「ミオペタウリス属はユーラシア大陸でしか知られていないため、北米で発見されたことは全く予想外だった」と、研究の共著者でカタルーニャ古生物学研究所の研究員であるアイザック・カサノバス・ビラール氏は声明で述べた。「フロリダからは不確かな報告がいくつかあったが、グレイ化石遺跡の標本は新たな情報を提供した」

鮮新世の時代、現在の南部アパラチア地方は今よりずっと温暖で、ベーリング陸橋を渡った先史時代の哺乳類種が東へ移動した。ユーラシア原産のミオペタウリス亜科は、テネシー州の木々の間を飛び回り、フロリダまで到達したが、北米のどのリスよりも、中国、日本、インドネシアに生息する今日のムササビに近い種である。

ミオペタウリスタ・ウェッビは猫とほぼ同じ大きさですが、体重はわずか3ポンドほどでした。

ミオペタウリスタ属の種は、中新世（2,300万～530万年前）と鮮新世（530万～250万年前）の両時代に中国、フランス、ドイツの地域で記録されている。しかし、テネシー州のミオペタウリスタ・ウェッビの発見と年代測定により、これらのムササビは同種の最後の個体であったことがわかった。