麻薬カルテルがラバ追跡者のゲームを強化

特別捜査官のクリス・トロイアンは、クイーンズのオゾンパークにあるコンビニエンスストアの駐車場に車を停めると、店の前に6人の同僚がたむろして朝の雑談を交わし、2杯目のコーヒーとタバコを飲み干しているのに気付いた。前日の午後、マンハッタンの麻薬取締局ニューヨーク事務所で、トロイアンの部隊は今週の空きスケジュールを確認し、ジョン・F・ケネディ国際空港周辺で特定の到着旅行者のグループを探し回ることからこの日を始めることにした。

トロイアンは、濡れて逆立った短髪、剃りたての赤みがかった顔で、群衆に紛れ込み、予想通りの暴言を交わし、その日のパートナーを救出する。このような集団では、警官の私服は、色あせたブルージーンズに濃い色のウィンドブレーカーやレザージャケットという、どちらかというと均質な外観だ。彼らが近隣地域に散らばると、この覆面警官の制服は、よほど熱心な麻薬の売人や路上販売者以外には、歩道の交通に溶け込むだろう。今日、トロイアンの部隊は、経験の浅い獲物を探している。

彼らが狙っているのは、麻薬密売人「スワロー」だ。彼らは自分の体を貨物コンテナとして貸し出し、1人あたり1キロ（2.2ポンド）以上の包装された麻薬を運ぶ。ボディパッキングは昔からある手口だが、増加傾向にあり、より巧妙になっている。空港の警備強化により、麻薬カルテルの中には、機内持ち込み手荷物から小口貨物の大半を「ラバ」のより検査されにくい内部コンパートメントに移しているところもある。

トロイアンと彼のパートナーはロックアウェイ大通りに向かって歩き、そこで「すみませんが、少しお話をさせていただいてもよろしいでしょうか？」といった即席の街頭インタビューを開始した。このインタビューにより、空港周辺の地区で人脈を作るために中南米からやってくるヘロイン密輸業者が逮捕されることもある。

捜索押収法では、容疑者は捜査官にバッグの中を見させる必要はないとされている。「しかし」とトロイアンは言う。「信じられないかもしれないが、たいていはそうする。そうしないと有罪に見えるのを恐れているのだと思う」

中南米の麻薬精製センターでは、麻薬カルテルは目立たない人々、つまり中流階級の労働者、女性、さらには子供をターゲットにし、太い朝食用ソーセージのような厚さと形の包みを 100 個も飲み込むという任務に彼らを慣れさせる。飲み込む人の中には生まれつきの才能がある者もいれば、ブドウやベビーキャロットなど、徐々に大きなものを次々と飲み込むことで任務に慣れる者もいる。「これは人の大きさよりも心理的な問題です」と Trojan 氏は言う。彼は、自分の 2 倍の体格の男性の体内にあるものよりはるかに多くの薬物を運んでいる小柄な女性を逮捕したことがある。

荷物を梱包したら、配達人は誰にも気づかれずに空港の税関を通り抜け、荷物が勝手に通過する前に連絡係と合流しなければなりません。ここでは自然が時間割を決定します。時には、捜査官が容疑者がトイレから出てきたところで逮捕することもあります。ポケット、スーツケース、買い物袋の中に、すでに通過した荷物が見つかることもあります。

薬物の飲み込みが明るみに出た1970年代半ば、トロントの救急室に腸閉塞で初めて薬物を飲み込んだ人が現れた。1990年代には、従来のパッケージ（二重袋入りだが漏れやすいコンドーム）は、機械で圧縮された丈夫なペレットに取って代わられた。ペレットはラテックス手袋の指先を密封したもので、その中に8～12グラムの麻薬（ヘロインがほとんどだが、コカインやアンフェタミンの場合もある）を詰め、硬いワックスでコーティングして作られる。DEAは最近、油圧ジャッキで装備された製造機械の1つを視察した。少なくとも一部の麻薬カルテルが、この作業のために専門的に設計された機械を使用しているという見方が広まりつつあるとトロイアンは言う。

トロイアンが長さ約1.5インチ、直径約0.75インチのペレットのワックスコーティングを切断すると、プラスチックラップ、透明テープ、カーボン紙、その他の材料の層が見つかり、X線検出を逃れようとしたことがわかります。この策略は最終的に成功しませんでしたが、製造業者、またはその医療コンサルタントが放射線学の実用的な知識を持っていることが明らかになりました。

しかし、トロイアンには独自の医療コンサルタントのチームがある。2000 年後半、彼は薬物を盛られた容疑者をマンハッタンのイースト サイドにあるベルビュー病院に連れて行くようになった。トロイアンの容疑者に必要なレントゲンや健康診断には、JFK 空港に近いいくつかの病院のほうが便利だったが、彼が状況の繊細さと緊急性を説明しても、救急室のスタッフからはほとんど同情を得られなかった。「彼らは私を待合室と列の最後尾に案内した」と彼は言う。そこで彼は、麻薬の運び屋に手錠をかけられ、パンツの中に麻薬を詰め込まれ、叫び声、出血、嘔吐の真っ只中に座っていた。

トロイアンがベルビューに連れてきた最初の飲み込み患者は、すぐに関心とケアを引き起こした。「医学的な問題は非常に興味深い」と、その日当直だったベルビューの毒物学者、スティーブン・トラウブは言う。「そして、患者たちは私が今まで見た中で最も悲惨な人たちだ」。毒物学者であるトラウブは、他の救急医が軽視しがちな医学的リスクを理解していた。機械で作られたパケットは、縛られたコンドームよりも漏れて大量過剰摂取を引き起こす可能性は低いが、パッケージが腸に詰まったまま置き去りにされる可能性は非常に高い。医師が患者を警察に拘留させると、ペレットは劣化して内容物を放出し始める可能性がある。

トロイアンは、多くの容疑者に対して医師と同じ同情心を抱いている。「大抵の場合、容疑者は凶悪犯罪者ではありません」と彼は言う。「逮捕したら、私が優先するのは、彼らに可能な限り最高の医療を施すことです。」こうして、約 4 年前、初めて一緒に担当した患者の病院のベッドで、トロイアンとトラウブは友情と、互いに利益のある仕事上の関係を築いた。

「彼らは私たちにレッドカーペットのような待遇を与え、私たちは彼らに他にはない研究の機会をもたらしています」とトロイアン氏は言う。

昨年 9 月、トロイアンとトラウブはシカゴで開催された北米臨床毒物学会の年次総会で「ボディパッカー症候群」についてのプレゼンテーションを行い、大講堂を満席にした。トラウブとベルビュー大学の同僚であるロバート・ホフマンとルイス・ネルソンもこの症候群に関する科学論文をいくつか発表しており、その中には、診断と治療に関する最新のガイドラインを提供する最近のニューイングランド医学ジャーナルのレビュー記事も含まれている。このレビュー記事には、ラテックスの包みの端にある結び目が折り目の中に小さな気泡を閉じ込めている場所を示す星形の「ロゼット」など、特徴的な X 線パターンを認識するためのガイドラインが含まれている。同様に、一般的な薬品の包みの層の間に空気があると、ソーセージ型の輪郭が現れることがある。腹部の X 線写真でこれらのパターンが繰り返されると、医師は自分が見ているのは昨日の夕食の残りではなく、製造された商品であるとわかる。

ベルビューの医師たちは、この新しい専門分野をさらに研究する説得力のある理由を提示している。「濃縮されたバイオテロ剤を少量この国に持ち込む方法を考えている人がいるなら、これがその方法だ」とホフマンは言う。10グラムの容量を持つペレット1個で、炭疽菌、リシン、その他の致死性の生化学粉末を輸入して大混乱を引き起こすことができる。「私はただの愚かな医師かもしれないが、麻薬資金が多くのテロ活動に資金提供していると聞いており、テロリストたちはこのことについて考えるだろう」とホフマンは言う。

米国税関はこの脅威を認識していると、ケネディ空港の副主任検査官サム・スタビル氏は認める。「死に至る可能性のあるものを飲み込むことをいとわない人物は、最も防御が難しい脅威の 1 つです」。この脅威は仮説上のものだが、麻薬カルテルはボディパッキングの汎用性を認識していることを示している。彼らは紙幣の束を詰めたペレットを運ぶために飲み込み手を使ったことがある。

「私たちの最も強力なスクリーニングツールは、X線やボディスキャンではなく、検査官の本能です」とスタビル氏は言う。「私たちの仕事の多くは、行動を観察し、旅行の理由の矛盾を認識することなどです。私たちはこの専門知識を9/11以前に麻薬との戦いで獲得し、現在はそれをテロリズムに応用しています。」