ジョスリン・ベル・バーネルはパルサーを発見したが、ノーベル賞を受賞したのは別の人物だった

科学ジャーナリズムの歴史は、必ずしも包括的であるべきだったわけではありません。そこでPopSci は、私たちが貢献を見落とした人物を紹介するシリーズ「In Hindsight」で、記録を正そうとしています。彼らのストーリーを読み、150 周年記念記事の残りをここでご覧ください。

ケンブリッジ大学で天文学の博士課程に在籍するジョスリン・ベル・バーネルさんは、電波望遠鏡から得た膨大な宇宙データを調べていたとき、奇妙な現象に気づいた。相対的な明るさが急激に上昇する現象だ。1967年当時、全天をスキャンするには4日間かかり、印刷用紙の長さは400フィート近くになった。そのため、データエラーかプリンターの故障が原因だった可能性は十分にあった。バーネルさんは後に同じ場所で再びその現象を目にし、大量のデータを精査した結果、閃光が驚くほど規則的に、約1.33秒ごとに1回発生していることを突き止めた。まるで空に脈打つ時計があるかのようだった。

当初、ベル・バーネルの指導者アントニー・ヒューイッシュは、このバーストは人間の活動によって引き起こされたか、あるいは地球外文明のビーコンであると考えていた。彼らは、謎の明滅光を冗談で「リトル・グリーン・メン」（LGM）と名付け、それが実は地球外生命の兆候であるというわずかな可能性を心に留めていた。しかし、ベル・バーネルはすぐに、この突飛な考えを否定する証拠を見つけることになる。

彼女は、最初のパルサーを発見した。パルサーは、磁極から電磁波を放射する回転する中性子星で、灯台がビームを回転させるのに似ている。「私たちは何がおかしいのかを突き止めるのに1か月を費やしました。信号が予想外だったからです」と彼女は後に回想している。「その月の終わりに、2つ目のパルサーを発見し、LGM仮説を否定し、新しい種類の天体源の存在を示唆しました」。ベル・バーネルの発見から7年後、1974年のノーベル物理学賞はヒューイッシュと彼の同僚マーティン・ライルに授与された。ベル・バーネルは除外されたが、これは彼女がキャリアをかけて変えようとしてきた学問の追求における体系的な欠陥を表している。

1943年に北アイルランドのベルファストで生まれたベル・バーネルは、早くから自分の天職を見つけた。「学校で科学を始めたとき、イギリスでは12歳から始まるのですが、すぐに物理は得意、化学はまあまあ、生物学は退屈だということが分かりました」と彼女は2014年のCurrent Scienceのインタビューで語った。彼女は14歳くらいの頃、父親が図書館から天文学の本を家に持ち帰ったことを特に覚えている。「私はそれを最初から最後まで読みました」

ベル・バーネルはスコットランドのグラスゴー大学で物理学の学士号を取得し、ケンブリッジ大学で天文学を学びました。博士論文の一環として、彼女と他の学生たちは電波望遠鏡を製作しました。これは、遠く離れた星から降り注ぐ電磁波を検出する巨大なアンテナと受信機です。6 か月間のデータ収集の後、彼女は文字どおり何マイルもの論文を調べなければなりませんでした。細部にまで注意を払わなければ、彼女はこれらの謎の点を簡単に見逃していたかもしれません。その発見は 1968 年にNature 誌で発表されました。

彼女の発見は、遠く離れた明滅する星を明らかにしただけでなく、物理学と天文学を新たな高みへと引き上げました。その後数十年にわたり、科学者たちはこれらの天体時計を使用して宇宙現象を研究しました。パルサーは、アインシュタインが予測したもののほぼ 1 世紀にわたって未確認のままであった、遠く離れた天体から発せられる空間と時間のさざ波である重力放射を研究者が発見するのに役立ちました。科学者たちはまた、パルサーを使用して、遠く離れたブラックホールから発せられる重力波を研究してきました。

ベル・バーネルは、ノーベル賞を逃したのは、当時の科学の慣習によるものだとしている。「当時、科学のやり方について私たちが持っていたイメージは、上級の人物とその下にいる一群の手下たちというものでした」と彼女は数年後にCNBCのインタビューで語った。

彼女は自分が排除されたのは、性別よりも学生であることに関係があると感じていたが、それ以来、科学界における女性の熱心な擁護者となり、男性を優遇し女性を無視したり無視したりする政策や慣行を持つ機関の状況改善に尽力してきた。この問題を解決するために、ベル・バーネルは 2005 年に、学術界における男女平等を推進することを目指す組織である Athena SWAN を共同設立した。

ベル・バーネル自身も輝かしいキャリアを歩み続けた。ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンやオックスフォード大学など複数の教授職を務め、エディンバラ王立天文台で勤務した後、2004年に退職しオックスフォード大学の客員教授となった。2018年には、基礎物理学、生命科学、数学の業績に対して贈られる名誉あるブレイクスルー賞を受賞した。彼女は賞金300万ドルを英国物理学会に寄付し、マイノリティ集団の大学院生がいつか自分と同じように画期的で世界を変えるような発見をしてくれることを期待している。