統合失調症患者の脳に微妙な違いが発見される

統合失調症は、最も熱心に研究されている精神疾患の 1 つかもしれません。しかし、その原因、そしてその原因が脳に現れる仕組みは、いらいらするほどに解明されていません。2 月 26 日にAmerican Journal of Psychiatry 誌に発表された新しい研究では、統合失調症を患う人とそうでない人の脳の物理的な違いが調べられています。

研究の共著者で、スイスのチューリッヒ大学の精神科医であるヴォルフガング・オムロール氏は、ポピュラーサイエンス誌に「統合失調症には脳の構造と機能を形成する独自のメカニズムがあるかもしれないが、これらのプロセスはまだ完全には解明されていない」と語った。

統合失調症患者の脳に共通する身体的特徴の傾向を特定するため、オムロール氏と彼のチームは、6,037人を対象とした世界規模のEnhancing Neuroimaging Genetics Through Meta-Analysis (ENIGMA) データベースのデータを徹底的に調べた。彼らは、脳の右尾側前帯状皮質領域と呼ばれる部分における折り畳みパターンの均一性の増加と、大脳皮質の厚さの変動性の増加という2つの潜在的な特徴を発見した。

すぐに浮かぶ疑問は、これらの特徴が統合失調症の原因となるのか、それとも統合失調症自体が原因なのかということだ。同様に、これらの特徴が生まれつきのものなのか、それとも生涯を通じて発達するものなのかも明らかではない。オムロール氏は、この研究は「すでに統合失調症と診断された個人と対照群を比較している」ため、因果関係の問題には対処できないと説明する。

これらの特徴が生まれつきのものなのか、それとも人生を通じて発達するものなのかについては、「おそらく両方の組み合わせです。一部の特徴は発達の初期段階から存在するかもしれませんが、他の特徴は、神経可塑性を通じて脳を再形成する薬物や慢性的なストレスなどの要因の影響を受けて、後から現れることもあります」と、彼は言います。

オムロール氏によると、皮質の折り畳みは発達初期から存在する特徴の範疇に入るようで、出生前から幼少期にかけて大部分が確立される。しかし、統合失調症自体は思春期後期から成人初期に発症する傾向がある。このことから、これらの折り畳みパターンが統合失調症の素因となる可能性が浮上する。ただし、これが実際の症状の発症につながるかどうかは、他のさまざまな要因に依存する。

脳組織の折り畳みは、脳の最も特徴的な特徴の 1 つです。一般的に、「折り畳みにより、限られたスペース内で脳の表面積が増加し、ニューロンの接続方法に影響を与えると考えられています」とオムラー氏は言います。脳組織の折り畳み方の性質の微妙な違いは、他の疾患の特徴でもありますが、そのような違いがどのような影響を与えるかを正確に特定することは困難です。

「一部の神経発達障害（自閉症など）でも皮質の折り畳み構造に変化が見られます」と、彼は言う。「こうした違いが何を意味するのかは完全には解明されていませんが、統合失調症の前帯状皮質の折り畳み構造がより均一であることは、その領域における発達過程がより制限されていることを示している可能性があります。」

これらの折り畳みパターンが病気の発達や性質にどのように影響するかは未だに不明ですが、オムロール氏は「均一な折り畳みパターンは、発達の初期段階での遺伝子と環境の相互作用の柔軟性が低いことを反映している可能性がある」と理論づけています。

認知と感情のプロセスを統合する脳の一部である前帯状皮質右尾側にひだが現れているのは、確かに注目すべきことのように思えます。しかし、脳の一部に単一の役割を与えるべきではありません。

「脳の各領域は一般的に複雑なネットワークで連携して機能しています。そのため、右尾側前帯状皮質領域ではより均一な折り畳みが見られますが、 「統合失調症の場合、[その領域]が単一のタスクに単独で「責任を負っている」と考えない方が良い」と彼は言う。「むしろ、それは思考と感情を結びつけるより広い回路の一部なのです。」

研究の2つ目の発見は、統合失調症患者は「皮質の厚さのばらつきが大きい」ということだ。脳に関することは何一つ単純ではないという例として、これは単に統合失調症患者の大脳皮質が「大きい」か「小さい」かという問題ではない。むしろ、ある人の皮質は一部が薄く、他の部分は厚いかもしれないが、別の人はまったく逆かもしれない。つまり、この2人の皮質の全体的な容積は同じでも、内部構造はかなり異なる可能性がある。統合失調症患者では、このような厚さのばらつきはより広範囲に及ぶ。

ここでの微妙な点は、脳の目もくらむほどの複雑さにより、単純な結論を導き出すことがほとんど不可能であるという事実を反映している。統合失調症は大脳皮質の容積に関連しているというのが基本的な解釈かもしれないこのケースでも、答えはそれほど単純ではない。

「統合失調症における皮質の厚さの大きな変動は、『多い』または『少ない』パターンを超えた広い範囲を反映しており、この疾患の複雑さを強調している」とオムラー氏は言う。

しかし、これらの違いを統合失調症のさまざまな症状と関連付けることは可能であるように思われます。

「特定の脳領域の変化が統合失調症の症状領域と相関していることもわかりました。これは、これらの構造的差異が、この病気の多様な症状を反映していることを示唆しています」とオムラー氏は言う。

結局のところ、この研究から得られる重要なポイントは、統合失調症が人にどのように現れるかは、その人自身と同じくらいユニークであるということです。同様に、統合失調症が人の脳に反映される方法は一つではないようです。どちらかといえば、この病気が現れる一連の領域があるかもしれませんが、その現れ方は多種多様であるようです。

統合失調症をこのように個人主義的に捉えることは、単なる抽象的な考察ではありません。むしろ、統合失調症が人によってどのように、そしてなぜ異なるのかをより深く理解することで、「より個別化された精密医療の取り組みにつながる可能性があります。これらの違いを早期に認識することで、臨床医や研究者は各人の独自のプロファイルにより適した治療法に向けて取り組むことができます」とオムラー氏は言います。