NASAは初の地球外事故報告書を完成中

NASA は、世界初の地球外航空機事故調査報告書を発表しようとしている。この報告書は歴史に名を残すだけでなく、人類の火星探査に役立つ次世代の飛行車両を NASA が計画する上でも役立つだろう。

NASAのエンジニアたちは、火星探査機パーサヴィアランスのインジェニュイティ・ヘリコプターが2021年に30日間で最大5回の試験飛行を完了することだけを予定していた。しかし、この実験機は予想よりもはるかに耐久性が高いことが証明された。その後ほぼ3年かけて、インジェニュイティは最終的にさらに72回飛行し、2時間以上の飛行と計画の30倍の距離を移動した。

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しかし、この回転翼機の飛行経歴は、着陸の失敗によりブレードに致命的な損傷が生じたとみられ、2024年1月18日に終了した。しかし、インジェニュイティが72回目の飛行を誤算した原因は、NASAにとって謎のままであった。それ以来、ジェット推進研究所（JPL）とエアロバイロンメントの共同研究チームは、入手可能な証拠とデータを数か月かけて分析してきた。

「1億マイル離れたところから事故調査を行う場合、ブラックボックスも目撃者もいない」と、インジェニュイティの最初のパイロットであるハバード・グリップ氏はJPLの12月10日の報告書発表で述べた。

グリップ氏は、データから判断すると複数のシナリオが考えられるが、インジェニュイティの着陸失敗については、航空機のナビゲーションシステムが、比較的平坦な火星の地面を飛行中にカメラから提供されるわずかな情報から飛行軌道を適切に計算できなかったことが最もあり得るとチームは考えていると説明した。

JPL の説明によると、調査されたデータによると、ヘリコプターのナビゲーション システムは離陸後約 20 秒で追跡可能な表面特性が不足し始めた。その後の写真分析では、インジェニュイティのコンピューター エラーによって、ローター ブレードの設計限界を超える高い水平速度が生成されたことが示唆されている。これにより、4 枚のブレードすべてが最も弱い部分で折れ、その結果生じた振動によって 1 枚のブレードの残りがヘリコプターから剥がれた。その後、過度のオンボード電力需要によってインジェニュイティの通信アレイが約 6 日間ダウンしたため、火星に墜落して砂の上を転がり続けた。

ある意味、インジェニュイティの失敗は、その回復力の証でもある。NASA は、1 月 18 日にこのヘリコプターがジェゼロ クレーターの特定のエリアまで飛行するとは予想していなかった。当初の設計どおり、視覚的に調整できる手がかりがたくさんある岩だらけの地形の上を飛行する代わりに、インジェニュイティは、急勾配で比較的特徴のない砂の波紋のある地域を飛行せざるを得なかった。

こうしたことにもかかわらず、インジェニュイティは完全に死んではいない。エンジニアたちが地球とのリンクを再確立するのを手伝って以​​来、墜落したヘリコプターのコンピューターは定期的に航空電子機器や気象データをパーセベランス探査車に送信している。この情報は、将来、人類の宇宙飛行士が火星に到達するのに役立つかもしれない。

一方、NASA はこうした知識をすべて活用して、将来の火星航空機を計画しています。その一部は、インジェニュイティの 20 倍もの重さになる可能性もあります。12 月 11 日、チーム メンバーは、数ポンドの機器を輸送しながら、1 日あたり最大 2 マイルの火星を自律的に探査できる Mars Chopper 回転翼航空機プロジェクトをプレビューしました。比較すると、インジェニュイティの最長距離飛行は約 2,310 フィートでした。