星座とは何ですか？

晴れた夜に空を見上げると、暗闇の中に星が散らばっているのが見えます。ランダムなパターンのように見えるかもしれません。しかし、そのパターンを使って物語を語る人もいました。そして、星は今でも科学者にとって役立っています。

星座とは、空に認識できるパターンを作る星の集まりです。公式に認められている星座は 88 個あり、その中には神話上の生き物にちなんで名付けられたものもあり、星占いを見たことがあれば聞き覚えがあるかもしれません。

ロサンゼルスのグリフィス天文台の天文観測者アンソニー・クック氏は、星座のパターンは空の星を記憶するのに便利だと語る。古代では、さまざまな文化がさまざまな方法でこれらのパターンを認識していたが、今日知られている星座の多くは古代ギリシャで定義されたものだと同氏は語る。

星座の中には、ヘラクレスやオリオンのような英雄にちなんで名付けられたものもある。また、おおぐま座や大きな熊座のように動物にちなんで名付けられたものもある。ペルセウスがクジラという海の怪物からアンドロメダ姫を救ったという伝説のように、星は物語を保存する手段として機能した。空の特定の部分では、星座から次の星座までの物語全体を見ることができるとクック氏は言う。

クック氏によると、これらの星座は物語を記憶する以上の用途がある。探検家たちは星座を航海に利用した。こぐま座には北極の真上に浮かぶ明るい星、北極星がある。この星の位置がわかれば北がどこにあるかがわかる。これは地図なしで移動するには極めて重要だ。クック氏によると、星座は地平線からの高さに基づいて緯度も教えてくれるという。

クック氏によると、空の隅々まで満たすために、新しい星座に名前が付けられたという。これは、18世紀に名付けられた顕微鏡を意味する「Microscopium」のような、星座のより現代的な名前の由来でもある。

今日、科学者は星座を使って空の領域を特定しています。天文学者がいて座について話す場合、彼らはおそらくいて座の方向にある天の川銀河の中心について考えているとクック氏は言います。

星座は、星に名前を付けたり、星を識別したりするときにも役立ちます。ほとんどの星は記録され、番号が付けられます。星のカタログ番号には、その星が属する星座の名前が含まれる場合があります。地球に最も近い星であるアルファ ケンタウリは、ケンタウルス座に存在します。

クック氏によると、数千年経っても星座は比較的安定しているという。星は互いに高速で動いているが、非常に遠いため、古代ギリシャに遡っても、今日の空との違いに気付かないだろうという。

空の星を探検し始めたいなら、頭上の星座を見つけるのに役立つアプリが数多くあります。さあ、外に出て星を眺め始めましょう!