SpaceXの宇宙船は爆発し続けているが、それはすべてイーロン・マスクの計画の一部だ

3 月 4 日の最新情報: 昨日、スターシップ SN10 号機が着陸後に地上で爆発しました。これで、SpaceX スターシップ ロケットの 3 回連続の爆発となります。2 月 17 日に最初に公開された以下の記事では、同社の大型宇宙船に対する物議を醸すアプローチについて概説しています。

2月、テキサス州ブラウンズビル近郊の沿岸試験施設の上空で、高さ15階建ての輝くロケットが爆発し、巨大な火の玉を巻き上げた。SpaceXがYouTubeで配信した炎上する墜落の映像は、マイケル・ベイの大ヒット映画のようだった。

多くの観察者にとって、SN9スターシップロケットの墜落は、いつか人類を火星に送りたいと願うスペースXのCEO、イーロン・マスクと彼の先駆的なエンジニアチームにとって大きな挫折のように見えたかもしれない。しかし、スペースXの主席統合エンジニア、ジョン・インスプルーカーにとって、墜落は日常茶飯事だった。「またしても素晴らしい飛行ができました」とインスプルーカーは墜落後のビデオで語った。「着陸をもう少し頑張るだけです」

確かに、着陸に向けて努力が必要です。ここでは、その火災事故、12 月の以前の事故、今後の試み ( 3 月 4 日の更新: その試みも爆発しました)、そして FAA が関与している理由について知っておくべきことを紹介します。

SpaceXのスターシップSN8とSN9に何が起こったのか

ロケットを宇宙に送るのは困難です。再利用できるように無傷で地球に着陸させるのは、さらに困難です。NASA は数十年前からこのことを知っていましたが、今や私たちは宇宙旅行の新時代を迎えており、SpaceX、ジェフ・ベゾスの Blue Origin などの民間企業が、わずか四半世紀前には SF 映画でしか想像できなかったような方法で宇宙を一般公開しようと競い合っています。

2月2日の墜落事故は、2020年12月9日にテキサス州ブラウンズビル近郊のスペースXのボカチカ施設で別のスターシップロケットSN8（SNはシリアルナンバーの略）が爆発してから3か月も経たないうちに起きた。壮観で危険そうに見えたが、どちらの爆発も全く予想外のものではなかった。（どちらも無人テストであり、けが人はいなかったことは注目に値する。）

SN8の打ち上げ前の11月24日のツイートで、イーロン・マスク氏は「多くのことがうまくいく必要がある」と述べ、完全成功の可能性は「1/3の確率」だとした。SN8の墜落にもかかわらず、スペースXはその後、この飛行は「素晴らしいテスト」だったと宣言し、「スターシップチーム、おめでとう！」と付け加えた。墜落後のツイートで、マスク氏は爆発は燃料タンクの圧力低下が原因だと述べた。

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スペースXのスターシップ計画は、一度に貨物と100人ほどの人間を月、そして最終的には火星に打ち上げるという目標を掲げて2016年に始まった。開発の初期段階でマスク氏は、スターシップは2020年までに人間を宇宙に打ち上げることができる可能性があると述べたが、その後その発言を撤回し、そうなるまでには「何百ものミッション」が待ち受けているだろうと述べた。

スターシップ ロケットは、実際には 2 部構成の再利用可能な打ち上げシステムの第 2 段です。完全に稼働すると、スターシップはペイロードと乗客を運び、スーパー ヘビーと呼ばれる第 1 段、つまりブースター ロケットで宇宙に打ち上げられます。ブースターはスターシップとペアになって、宇宙船が地球を離れるのを助けます。どちらも、同社の実績のあるファルコン 9 と混同しないでください。ファルコン 9 は、地球に確実に着陸できることが証明されています (通常は)。ファルコン 9 は、スターシップのように腹ばいの操縦も実行しません。

スターシップ爆発事件でFAAが関与する理由

マスク氏とスペースXのチームは、宇宙船の轟音による破壊を、人類を宇宙に送る困難なプロセスの日常的な一部として位置づけたいと考えているが、米国連邦航空局（FAA）が介入し、このロケット会社がどのように打ち上げを管理し、公共の安全上の懸念に対処しているのかについて懸念を引き起こしている。

ザ・ヴァージは1月下旬、12月の打ち上げが同社のFAA試験ライセンスの「条件に違反」したと報じた。FAAの広報担当者はポピュラーサイエンス誌に対し、この事件の調査には「同社の安全文化、運用上の意思決定、プロセス規律の包括的な見直し」が含まれていると語った。

規制当局の調査に対してマスク氏はツイッターで怒りのリプライを投稿し、FAAの批判に対する不満を表明した。「航空機部門は問題ないが、FAAの宇宙部門の規制構造は根本的に崩壊している」とマスク氏はツイートした。「彼らの規則は、数カ所の政府施設から年間数回の使い捨てロケット打ち上げを想定している。この規則では、人類が火星に到達することは決してないだろう」

この打ち上げにより、宇宙業界関係者の中には、スペースX社の衝動的な行動に疑問を呈する者もいる。「SN8号の試験飛行を開始した際、スペースX社が事実上『独りよがり』の行動を取っていたことを示したため、私はスペースX社を非常に批判している」と、ロケット打ち上げや衛星を追跡する英国企業セラデータのアナリスト、デイビッド・トッド氏は言う。

FAAの精査の結果、1月28日に打ち上げが予定されていたSN9の打ち上げは、同局が最終承認を出す前に機体と飛行計画に関する追加情報を要求したため、約1週間延期された。

「商業宇宙での成長と革新を促進するために迅速に行動することの重要性は認識していますが、FAAは公共の安全を守る責任を妥協するつもりはありません」とFAAの広報担当者スティーブ・クルム氏はThe Vergeに語った。「SpaceXが規制要件に準拠するために必要な措置を講じたと確信した後にのみ、変更を承認します。」

同局は最終的に、スペースXが公共の安全を確保するために必要な措置を講じたことに満足の意を示してゴーサインを出し、SN9の打ち上げは2月2日に実施された。

最初の打ち上げが成功した後、ステンレス製のスターシップSN9は計画通り高度6.2マイルに到達したが、降下中にエンジンの1つが点火に失敗し、機体は自力で立ち直ることができず、地上で爆発した。

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FAAはSN9便の事故を受けて、同社の打ち上げ慣行について2度目の調査を開始した。FAAの広報担当者は電子メールで次のように述べた。「事故調査は公衆の安全をさらに高めるためのものであり、責任追及を目的としたものではありません。調査は、同様の事故を回避するために、根本原因を突き止め、是正措置を特定することを目指しています。」

スペースXは今回も爆発を冷静に受け止め、墜落に対して無関心な態度をとっているようだ。2月11日のジョー・ローガンのポッドキャストのインタビューで、マスク氏は「これはテストプログラムです。爆発すると予想しています。率直に言って、爆発しないのはおかしいです。ペイロードを軌道に乗せたいなら、限界ぎりぎりまで飛ばさなければなりません」と語った。

宇宙企業がSN10の打ち上げ（ 3月4日更新：爆発）の準備を進める中、マスク氏と彼のチームは成功の可能性を60％程度まで高めに見積もっている。しかし同社は期待を再構築することも望んでいる。「これらのテスト飛行は、乗組員と貨物の両方を長期間の惑星間飛行で運び、人類が月に戻り、火星やその先へ旅するのを助けるように設計された完全に再利用可能な輸送システムに対する理解と開発を向上させることがすべてです」とスペースXはスターシップのウェブサイトで述べた。

全体的に見て、スペースXとNASAの協力は、官民パートナーシップにおける注目すべき発展であり、人々の想像力をかき立て、初期のスペースシャトルミッション以来見られなかった有人宇宙旅行への関心を再び刺激した。しかし、最近の爆発は、多くの点で、伝統的に政府機関の領域であった宇宙という分野における文化的隔たりを浮き彫りにしている。一部の専門家は、政府の堅苦しいアプローチは時代遅れであり、より現代的な視点が必要であると示唆している。

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「NASA​​はあらゆるものを極限までモデル化しようとしますが、SpaceXは『壊れるまでテストする』という原則で取り組んでいます」とトッド氏は言う。

トッド氏は、スペースXの「破壊テスト」アプローチには、宇宙打ち上げシステムを比較的早く運用できるという利点があるが、「しかし、NASAのより詳細なモデリングアプローチを使用する場合と比較すると、特に初期の飛行では打ち上げの失敗がより頻繁に起こる可能性がある」と述べた。

彼は、これらの「初期の問題」は最終的には解決されるだろうと示唆しているが、FAAとSpaceXの間の緊張は近い将来まで続く可能性が高い。

このストーリーは、2021 年 2 月 17 日に初めて公開されました。それ以降、更新されています。