ポピュラーサイエンス誌のニール・アームストロング

ポピュラーサイエンス誌が初めて「ニール・アームストロング」という言葉を掲載したのは、1958年6月、当時27歳の「背が高く、スリムで、金髪の角刈り」の航空技師が、X-15の飛行訓練をしていたときだった。X-15は、人間を宇宙の果てまで運ぶ実験用ロケット機だ。「この機を初めて飛ばす男たちは、未来の男たちが宇宙に飛び込む前に、宇宙の神秘の海にためらいながら浸かることになるだろう」とポピュラーサイエンス誌の記者ウェズリー・S・グリズウォルドは書いている。

しかし、時速 4,000 マイルの宇宙飛行機を飛ばす前に、アームストロングはペンシルバニア州ジョンズビルにある海軍の巨大な遠心分離機で、極度の重力加速度の下で自分のスキルをテストしなければならなかった。彼は、50 フィートのローター アームの先端に取り付けられたゴンドラ内の、X-15 のコックピットの実用モデルにシートベルトで固定される。「ゴンドラ、遠心分離機、アナログ コンピューターを非常に複雑かつ巧妙に接続することで、ゴンドラのパイロットは、X-15 の予想される飛行動作をシミュレートする目もくらむような操作を遠心分離機に実行できる」とグリスウォルドは書いている。

アームストロングはX-15で7回の低高度試験飛行を行ったが、宇宙飛行の定義である高度100キロメートル以上を飛行させたのはパイロットのジョセフ・A・ウォーカーのみだった。（1970年に退役したX-15は、現在でも最速の有人航空機の記録を保持している。）

1969年7月のアポロ11号ミッションのわずか数週間前に、ポピュラーサイエンス誌は、アームストロング、バズ・オルドリン、マイケル・コリンズが月への旅で直面するであろう出来事を、息を呑むような瞬間ごとのガイドとして出版しました。

「これまで乗組員の視界になかった月面が、窓の下から徐々に見えてきました。彼らが目にしたのは、比較的クレーターのない平原でした。ついにミッションのハイライト、2時間40分のアクション満載の「ムーンウォーク」プログラムが始まりました。アームストロング船長は、船首ハッチからはしごを降りて、最初に月面に足を踏み入れます。彼の最初の行動は、袋一杯の月の土をすくい上げ、オルドリンに渡してしまわせることです。」

月面着陸は「私たちがこれまでに直面した最大の工学上の課題を克服する、壮大な偉業となるだろう」と私たちは言いました。

1989 年 6 月のポピュラーサイエンス誌には、アームストロングへの最も心温まる賛辞が掲載されている。カリフォルニア大学サンディエゴ校の宇宙化学者ジェームズ・R・アーノルドは、月の岩石と土壌の浸食速度を推定する方法を開発した。月には大気がなく、したがって風雨もないため、アームストロングの足跡を脅かすのはゆっくりと動く宇宙線だけである。アーノルドは、この重要な足跡は今後 50 万年は塵の中に見えるだろうと計算した。「月は静かな場所だ」と彼は言った。

アームストロングは1930年8月5日、オハイオ州ワパコネタで生まれた。2012年8月25日、心臓バイパス手術の合併症により死去。享年82歳。

この記事はもともと2012年8月27日にPopularScience.comに掲載されました。