目のない軍隊アリは数百万年前にヨーロッパ中を食い荒らしていた

更新（2022年3月23日） ：Biology Letters誌は2023年3月22日に「始新世の軍隊アリ」を撤回しました。ニュージャージー工科大学によると、「論文が発表されると、この分野の他の科学者が同様のサンプルに基づいて標本の年代に疑問を呈し、さらに分析した結果、研究者らは自分たちの発見が根拠のないものであるという結論に達し、Biology Letters誌と協力して撤回を発表しました。」

軍隊アリ ( Dorylinae ) は、一般的に 2 つの点で優れています。世界中を旅することと、旺盛な食欲です。高度に組織化された餌探しにより、アリは 1 日に最大 50 万匹の獲物を食べることができます。遊牧生活により、この昆虫は地球上のほとんどの大陸に生息しており、現在、地球の東半球には約 270 種の軍隊アリが生息し、南北アメリカには約 150 種の軍隊アリが生息しています。

珍しい化石の発見により、科学者たちは現在、この捕食動物が今日では餌を食べたり動き回ったりしていない場所、つまりヨーロッパにかつて群がっていたことを示す初の証拠を調査している。

昨日、生物学レターズ誌に発表された新しい論文で、ニュージャージー工科大学（NJIT）とコロラド州立大学の研究者らは、記録上最も古い軍隊アリの発見について詳述している。この標本はバルト海産琥珀に保存されており、約3500万年前の始新世に遡る。

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この標本は長さ約3ミリメートル（1インチ未満）で、目のない動物のようで、ギリシャ神話の英雄ペルセウスにちなんで、 Dissimulodorylus perseus （ D. perseus ）と名付けられました。伝説によれば、ペルセウスは視力を制限しながらメデューサを倒したそうです。

研究によれば、この化石はこれまで発見された軍隊アリの種の化石証拠としては2番目であり、東半球から発見された初の軍隊アリの化石だという。

研究チームによると、このアリの化石は、5000万年前に絶滅するまでヨーロッパ大陸全域に存在していた、これまで知られていなかった軍隊アリの系統の証拠だという。

ちなみに、この巨大な発見は、ハーバード大学の比較動物学博物館に100年近く隠されていました。

「博物館には昆虫の化石が詰まった引き出しが何百個もあるのですが、私は別のプロジェクトのためにデータを集めているときに、ありふれた種類のアリとラベルが貼られた小さな標本に偶然出会ったのです」と論文の筆頭著者でNJITの博士課程の学生、クリスティン・ソシアクさんは声明で述べた。「アリを顕微鏡で観察すると、ラベルが不正確だとすぐにわかりました。これは本当に何か違うものだと思いました」

化石を包んでいた琥珀は、1930 年代頃かそれ以前に発掘された可能性が高い。

「現在生息する軍隊アリについて私たちが知っていることすべてから、このような絶滅した多様性を示唆するものは何もありません」と、ニュージャージー工科大学生物学助教授で論文の主任著者であるフィリップ・バーデン氏は述べた。「この化石が今や忘れ去られていた状態から抜け出したことで、私たちはこれらのユニークな捕食者の歴史を知る貴重な古生物学的な手がかりを得たのです。」

研究チームはX線とCTスキャンを使用して化石を分析し、 D. perseusが、現在アフリカと南アジアに生息するDorylusという名の目のない軍隊アリの種に近い種であると判断した。

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この化石が形成された当時、ヨーロッパの気候は今日よりもはるかに暑く、湿度が高く、古代の軍隊アリにとって理想的な生息環境だった可能性があります。始新世（数千万年以上）以降、ヨーロッパは数回の寒冷化サイクルを経験しており、この大陸は古代のアリにとって住みにくい場所だった可能性があります。

また、標本には、他の軍隊アリによく見られる肥大した抗生物質腺も発見された。この腺は、軍隊アリが地中で生活するのに役立っている。この腺は、ヨーロッパの軍隊アリの系統が地中での生活によく適していたことを示唆している。

ソシアック氏によれば、それがこの化石を希少なものにしている要因の一つだという。

「これは信じられないほど幸運な発見でした。このアリはおそらく現代のほとんどの軍隊アリのように地中にいたため、このような化石を形成する樹脂と接触する可能性ははるかに低かったのです」とソシアク氏は語った。「私たちは地球上の生命の歴史を知るための非常に小さな窓を持っていますが、このような珍しい化石は新たな洞察を与えてくれます。」