ヘンリエッタ・ラックスの盗まれた細胞が医学を変え、彼女の家族はついに補償を受ける

ヘンリエッタ・ラックスの存命の親族は、70年以上前に彼女の知らないうちに彼女の子宮頸部の細胞を採取したバイオテクノロジー企業と和解に達した。ラックスの子孫は2021年にマサチューセッツ州に本拠を置くサーモフィッシャーサイエンティフィックを訴え、両社が人種差別的な医療制度から利益を得ていると非難した。

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「ヘンリエッタ・ラックスさんに対する搾取は、残念ながら歴史を通じて黒人が経験してきた共通の苦難を表しています」と遺族の訴えには書かれている。「米国における医学実験の歴史は、往々にして医学的人種差別の歴史でした。」

1951年、ラックスさんがジョンズホプキンス大学で子宮頸がんの治療を受けた際、子宮頸部の腫瘍から組織が採取されました。科学者たちはすぐに、この「HeLa細胞」に非常に特殊な特性があることを発見しました。この細胞は体外に取り出された後すぐに死滅するのではなく、実験室で生き残り、増殖しました。HeLa細胞株はそれ以来何度も複製され、現代医学の基礎となっています。ラックスさんの細胞は医学の基準となり、遺伝子マッピング、がん治療、HIV/AIDS治療、ポリオやCOVID-19ワクチンの開発など、数多くの医学的、科学的革新を可能にしました。

ラックスさんの多大な影響にもかかわらず、彼女の家族は補償金を受け取ったことがなかった。現在、和解条件は非公開となっている。AP通信によると、著名な公民権弁護士ベン・クランプ氏がラックさんの家族の代理人を務め、双方とも法廷外で問題が解決したことを「喜んでいる」と述べた。この発表は、ラックさんの103歳の誕生日に当たる8月1日に行われた。

「ヘンリエッタ・ラックスへの敬意、ヘンリエッタ・ラックスへの尊厳、そして何よりもヘンリエッタ・ラックスへの正義を彼女の家族に与えること以上に素晴らしい贈り物はないと思います」とクランプ氏は火曜日の朝の記者会見で述べたとCBSニュースは伝えた。記者会見にはラックスの唯一の存命の息子と孫数人が出席した。

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ラックスさんはバージニア州南部のタバコ農家で、子宮頸部の腫瘍が発見された当時は5人の子供を育てていた。彼女は31歳で亡くなり、墓石のない墓に埋葬された。

ジョンズ・ホプキンス大学医学部の関係者は声明で、レベッカ・スクルートのベストセラー本「ヘンリエッタ・ラックスの不滅の人生」が2010年に出版されて以来、大学とラックス氏およびその家族とのやり取りをすべて見直したと述べた。倫理的責任を認めつつも、ジョンズ・ホプキンス大学は医療制度が「ヒーラ細胞の発見や配布によって販売したり利益を得たりしたことはなく、ヒーラ細胞株の権利を所有していない」と述べた。

7月25日、クリス・ヴァン・ホーレン上院議員（民主党、メリーランド州）とベン・カーディン上院議員（民主党、メリーランド州）は、ラックス氏に死後、議会名誉黄金勲章を授与する法案を提出した。「ヘンリエッタ・ラックスは現代医学の方向性を変えました」とヴァン・ホーレン上院議員は法案を発表する声明で述べた。「彼女の人命救助への貢献を私たちが認識すべき時がとうに過ぎています」