10代の脳の発達から生まれるアイデアを無視してはいけない

2月14日、ストーンマン・ダグラス高校の生徒たちが授業を始めたとき、それは他のバレンタインデーと変わらないように思えた。しかし、午後2時半までには、それが悪名高い日になることが明らかになった。昨年ストーンマン・ダグラス高校を退学処分となった19歳のニコラス・クルーズは、17人の生徒を殺害し、14人以上を負傷させた。これはアメリカ史上最悪の学校銃乱射事件の一つとなった。

それからわずか2週間の間に、銃犯罪の被害者となった10代の若者たちの多くが全国紙やテレビニュースで銃犯罪に反対の声を上げ、米国で銃規制を強化するために抗議活動や議会集会を組織した。政治家からエレン・デジェネレスのような有名人まで、被害者たちの活動を支持する声が多く上がっている一方で、被害者たちのメッセージだけでなく、被害者たちには何でも言う権利があるという考え自体に異議を唱える者もいる。

ストーンマン・ダグラス高校の生徒たちは、未熟、無礼、感情的すぎると批判され、動機や思考の明晰さが疑問視されてきた。2008年にNRAの広報担当者ダナ・ローシュが投稿した「10代の若者は腹立たしい」というツイートは、ストーンマン・ダグラス高校の生存者や支援者との攻撃的なやり取りを受けて再び広まった。多くの生徒にとって、生徒たちは自分たちの人生に劇的な影響を与えた銃撃事件について意見を述べるには若すぎるようだ。

しかし、オレゴン大学の青少年発達専門家ニコラス・アレン氏は、年齢や認知発達の程度だけを理由に、10代の若者を一律に否定するのは不当だと述べている。さらに、そうする理由は科学に基づくものではなく、青少年の感情的・認知的発達に関する最近の研究の誤った解釈に基づく可能性が高い。

思春期は、現在世界保健機関によって 10 歳から 19 歳と定義されていますが、かなり新しい概念であるとよく言われます。この言葉自体は 1450 年代に英語で初めて登場しましたが、20 世紀初頭になってようやく普及しました。しかし、何千年もの間、さまざまな文化が子供から大人への移行を象徴しており、その前兆として、集中的な反省と学習の期間がしばしば挙げられます。バル ミツワーとキンセアニェーラは、その 2 つの一般的な例です。「古代の伝統的な社会でさえ、子供でも大人でもない期間があるという感覚がありました」とアレンは言います。「その移行にはさまざまなプロセスが関連しており、多くの場合、大人の世界で生きていくために必要なスキルの習得に関係しています。」

最近では、科学者たちは思春期の経験的、生物学的な指標を特定し始めています。身体的には、思春期の始まりにより、人体は 10 代に信じられないほどの変化を遂げます。思春期、およびそれに伴うホルモンの急増は、認知、社会、性的発達にも大きな変化をもたらします。たとえば、10 代の若者は、子供や大人よりも夜遅くに疲れを感じるのが自然です。また、有名なことですが、彼らの前頭前野、つまり実行機能に関連する脳の部分は、25 歳まで未完成であると考えられています。

2011 年、デビッド・ドブスがナショナル ジオグラフィック誌に 10 代の脳に関する記事を掲載したことにより、前頭前皮質が未熟であるという概念が一般の人々の意識に浸透しました。記事の中でドブスは、10 代の息子たちが賢く情熱的である一方、無謀で間違いを犯しやすいと語っています。その記事 (および同じテーマに関する他の多くの記事) は、思春期の発達と個人差の扱い方に微妙なニュアンスがあります。しかし、人々の心に残ったのは、思春期の若者は前頭前皮質の成長が終わる 20 代半ばまで完全には発達せず、完全に理性的にもならないという考えです。

この観点からすると、なぜ人々が銃乱射事件の十代の生存者を無視したがるのかは容易に理解できる。彼らは「本当の」成人年齢より10歳近く若いからだ。しかし、青少年の発達の専門家は、それは話を単純化しすぎていると指摘する。

まず、成長のスピードは人それぞれなので、魔法の 25 という数字はむしろ単純化されている。「10 代後半までに大人の役割を担う若者もいれば、30 代前半まで大人の役割を担わない若者もいます」と、彼は言う。「思春期について語るには、実年齢を考えるよりも、こうしたプロセスについて考えるのが一番です。実年齢は、この年齢ではそれほど重要ではありません」。そして、人は 1 日のうちにも劇的に変化します (10 代の子供がいる人なら誰でも知っているように、特に思春期の若者は驚くほど変化の幅が広い)。ある瞬間には愚かな行動をしても、次の瞬間には悟りを開いた人間として現れることもあります。

アレン氏は、これは思春期の特徴である脳の柔軟性と関係があると言う。あらゆる種類の実証研究が示すように、若者は衝動的な決断に苦労する。だからこそアレン氏は、飲酒運転や危険な性行為などの衝動的な選択を思いとどまらせ、保護するための厳しい法律を十代の若者に設けるべきだと考えている。しかし、熟考する時間を与える決断となると、証拠によれば、思春期の若者のスキルは成人と同等になり得る。「投票や政治活動などの決断は、情報と熟考に基づいて下されるものです」とアレン氏は言う。「そして証拠によれば、16歳の若者のほとんどは、そうした決断を下すのに大人と同等に優れているでしょう」

10代の若者が言うことやすることすべてが賢明で良いこととは限りません (大人にも同じことが当てはまることに注意する必要があります)。私たちは、10代の若者がときどき判断を誤ることを利用しようとする人々から彼らを守るために最善を尽くすべきです。しかし、私たちは若者の話を聞き、彼らの世界観について彼らと話し合うことができますし、そうすべきです。「私たちは、10代の若者を親の視点から考えることが多いです」とアレンは言います。「私たちがよくやっているのは、10代の若者が親を困らせる方法について話すことと、それをある種の未熟さで説明しようとすることです。」しかし、証拠は、10代の若者が単に小さな大人が故障しているのではなく、彼らは独特の発達段階にあり、10代の独特の要求によく適応していることを示しています。

専門家の間では、思春期には 3 つの重要な段階があるという意見が広く一致しています。最初は思春期で、これは主に身体的な変化として現れます。その後はいわゆる中期思春期で、十代の若者は自己制御能力を発達させ、感情をコントロールし始めます。これは、セックス、ドラッグ、ロックンロール (またはそれのより穏やかな近似) が登場する、ワイルドな段階といえます。3 番目で最後の段階である成人期は、若者が大人の世界で自分の居場所を見つけようとする段階です。最近まで目立つことを試みていた若者は、今は周囲に溶け込むことを試みています。

これらすべての段階で、実験は、良くも悪くも、思春期の成功の鍵です。 10 代の若者は危険な失敗を犯すこともありますが、多くの場合、彼らの反抗的な行動は実際にはかなり健全です。 「思春期の若者は実験し、リスクを負い、さまざまなことに挑戦する必要があります」とアレン氏は言います。「そうしないと、彼らは親のそっくりさんになってしまいます。」 この考えは、一見すると親にとって良いように聞こえるかもしれません。子供があなたとまったく同じなら、家庭のルールはあまり必要ありません。しかし、それはまた、子供が実際には決して成長しないことを意味します。 自分で決定を下すことができることは、大人になることの真の特徴です。 途中で間違いを犯すこと (そしてできればそこから学ぶこと) が必要なだけです。

十代の若者のほとんどが、世界について、そして自分が世界にどのように適応するかについて学ぶべきことがたくさんあることは明らかです。しかし、認めるかどうかに関わらず、世界は十代の若者から学ぶべきことがたくさんあるとアレンは言います。「十代の若者が状況にもたらすのは、革新と新しい考え方、そして実験の能力です」と彼は言います。「それは文化にとって絶対に重要です。それがなければ、文化は同じままです。」

10代の若者が次に正しいと思うことを発言したときに無視するのではなく、事実を前にして批判的に考え、意見を正すよう促すべきです。しかし、私たちは逆に、彼らが描く異なる、そして願わくばより良い世界へのビジョンによって、自分たちも変化していくべきです。