ヴァージン・ギャラクティックは本日、新しい宇宙船を公開し、民間宇宙飛行の新たな回復を示唆する

民間宇宙飛行は回復しつつある。ここ数年は厳しい状況が続いていた。2014年10月、オービタル・サイエンシズの無人打ち上げ機が爆発し、そのわずか数日後にはリチャード・ブランソンのヴァージン・ギャラクティック社が製造した弾道飛行用宇宙飛行機、スペースシップツーが墜落し、パイロットのマイケル・アルズベリーが死亡した。そして、スペースXは2015年6月に無人補給ミッションに失敗した。

宇宙船が何カ月も地上に留まっていた後、オービタルとスペースXは再び飛行を開始し（オービタルは他社のロケットに便乗しているが）、今度はヴァージン・ギャラクティックが再びゲームに参加する準備が整った。

本日東部時間午後 2 時に、同社は新しい宇宙船を公開します。ロケット推進のこの宇宙飛行機は、前身の SpaceShipTwo によく似ていますが、高度 50,000 フィートで別の航空機から打ち上げられ、弾道空間に上昇してから、ゆっくりと地球に滑空し、飛行機のように着陸するように設計されます。同社のロケット エンジンは再利用が容易で、SpaceX や Blue Origin が取り組んでいるような難しい垂直着陸を心配する必要はありません。

国家運輸安全委員会によると、最初のスペースシップツーが墜落したのは、アルズベリーがフェザリング再突入システムを早すぎるタイミングで展開したためだという。そのため、2代目では、事故が再発しないように安全策を講じるほか、事故前に計画されていたいくつかの改良も行う予定だ。

ヴァージン ギャラクティック社の新しい宇宙船は、今日飛行するわけではない。まずは多くのテストを経る必要がある。宇宙船は、最初は単に母船に便乗し、その後母船から滑空し、最終的にはロケット エンジンを使用して、飛行ごとにより高く、より速く飛行し、徐々に宇宙へと進んでいく。

同社の声明では、投資家や将来の顧客を安心させるために、徹底したテストに専念することを強く強調している。

同社が再起できれば、この宇宙船は最終的に観光客を宇宙の端まで運ぶことになる。チケット1枚25万ドルで、乗客は62マイル（100キロ）以上の上空を旅することになる。地球の曲率が見え、宇宙飛行士とみなされるほどの高さだ。

しかし、それはしばらくは起こらないかもしれない。同社は声明の中で「これは競争ではない」と述べている。

人類は何十年もの間、企業が宇宙への道を切り開き、宇宙の壮大さを限られた少数の人々だけでなくすべての人に開放してくれることを望んできた。その夢はこれまで一度も実現したことがないが、宇宙飛行の最近の回復は、今度こそは実現するかもしれないという希望を与えてくれる。まだ長い道のりが残っているが、宇宙旅行の厳しい現実がこれらの企業を長く地上に留めておくことはないと知って安心している。彼らは再び飛行するだろう。

商業宇宙産業は、幼鳥のような「巣立ちしたばかりの」産業とよく言われますが、2000 年代初頭から飛躍的に成長してきました。おそらく、この産業は今や激動の青春期を過ぎ、成熟期の課題と勝利に立ち向かう準備ができているのでしょう。